“退思草堂”是花園的主景建筑，草堂樸素淡雅，不求華麗，無論是門窗裝飾，還是家具陳設，處處體現了這一思想，這在園林建筑中是少見的。退思草堂坐北朝甫，隔池與苑雨生涼、天橋、辛臺和鬧紅一舸相對。

　　琴臺在退思草堂旁邊，但由于折橋分割，變成了一塊類似拙政園中小飛虹的圍合空間，在這里撫琴湊樂，可謂悠然自得。

　　與草堂相連的是環水池而筑的“九曲回廊”。此廊蜿蜒曲折，高低起伏，而墻上的漏花窗刻“清風明月不須一錢買”詩句，借以寄托對大自然的感激之情。這種將詩句制作于漏花窗上的做法，在蘇州園林中僅此一例。

　　“鬧紅一舸”為一船舫形建筑，船頭采用懸山形式，屋頂榜口稍低；船身由湖石托起，外艙地坪緊貼水酉。水穿石隙，潺流不絕，仿佛航行于江海之中；船頭紅魚游動，點明“鬧紅”之趣。退思國有兩處船舫建筑，一個在池中，另一個在旱院中庭。我國古代江南水鄉，船是主要的交通工具，園林的石舫、旱船自然是寄情于水、寄情于船的象征，這是一種江南地區漢族水鄉文化的特征。