海河經濟孕育了鹽商階層，鹽商以己之力構建園林，延攬天下名士，進而推進一方文學藝術的勃興與繁盛。

　　從史料上看，清前期的鹽商中以遂閑堂張氏最為著名。張氏原籍河北撫寧縣，遷居津門后的張光祿（明予）與其弟張封翁（聞予），在順治年間以行鹽長蘆開創張氏家業，到子輩張霖、張霪一代，張家已成為家資萬貫的大鹽商的代表。致富后的張家除躋身仕途外，廣造庭閣園林，先后在金鐘河畔建問津園，在三岔河口附近建一畝園、帆齋。園內樹石蔥茜，亭榭疏曠，垂楊細柳，流水泛舟，“務極幽勝，法書、名畫之屬，充滿棟宇”，“諸名宿之集，文酒之宴無虛日，彬雅之風翕然丕振”。在張家的盛情邀請下，一代名流姜宸英、方苞、梅文鼎、朱彝尊、沈一揆、徐蘭等都曾寓居園內。清初現實主義詩人趙執信居問津園最久。趙執信乃山東人，一生坎坷，正當他落拓之時得到張家的幫助。被稱為“仙才”的清代學者、山西蒲州的吳雯也是問津園的常客，張霖曾為他在家鄉營構房舍，吳雯感慨萬分，在詩中寫道：“買山原所自，高誼不能忘。”馳名文壇的清代戲劇家洪升的傳世名作《長生殿傳奇》，也是在問津園定稿的。藝術大師石濤曾應張霖、張霪之請來帆齋做客，并寫詩述說他與張家的交往。來自大江南北的文人學者不僅在園內留下大量膾炙人口的鴻篇佳作，而且各自闡發自己的創作理論，從而促進了區域間的文化交流，打開了天津人的視野，由封閉走向開放，對天津雅文化的興盛起到了催化與互通的作用。

　　繼遂閑堂張氏之后，于斯堂查氏是天津又一“富甲一方”的大鹽商。查氏于康雍年間斥巨資營造私家園林水西莊。查日乾與其子為仁、為義、為禮借水西莊延攬天下名流學子。名重一時的經學家、史學家、詩壇領袖如杭世駿、萬光泰、陳儀、劉文煊、汪沆、英廉等人，都曾寄居水西莊。他們在查家的資助下，或埋頭經史，或吟詩作賦，或揮毫書畫，與津門結下深厚的文緣，給天津文壇帶來了勃勃生機。被收入《四庫全書》的《絕妙好詞箋》，即是查為仁與浙西詞人厲鶚在水西莊共同箋注完成的。查氏的清雅好客和水西莊的人文之盛，《畿輔通志》、《長蘆鹽法志》、《津門雜記》、《揚州畫舫錄》、《隨園詩話》諸書多有提及。袁枚將水西莊視為與揚州馬氏玲瓏山館、杭州趙氏小山堂并稱的蜚聲于大江南北的文化勝地，還記載說，許佩璜刺史嘗以“庇人孫北海，置驛鄭南陽”（意即像孫北海那樣庇護別人，像鄭南陽那樣設置驛站）的詩句，盛贊查氏的豪氣與文情。

　　除了問津園、水西莊及一畝園、帆齋之外，清早中期龍氏的老夫村、佟氏的艷雪樓、金氏的杞園、安氏的沽水草堂、康氏的南溪、李氏的寓游園乃至近代“李善人”家的榮園（人民公園前身）等，均為鹽商為結納南北學人而修建的私家園林。每座園林幾乎都留下諸多扣人心弦的文壇佳話。

　　艷雪樓的主人佟鋐篤情重義，為人耿介，在其園內延接名俊，曾冒極大風險將以反清復明為念的屈大均之子收為養子，并出資為孔尚任刻印《桃花扇》，使這一反映南明一代興亡的千古名劇得以流傳。寓游園的創建者李承鴻也是以業鹽致富且頗有文化素養的有識之士。他以寓游園延攬名士，廣交學人。著名詩人康堯衢長年寓居于此，創興詩社，與郝石臞、金野田、吳念湖、馮昆山等詩家名流、文人墨客聯吟唱和，提倡風雅，盛極一時。康乾時代的安岐以業鹽成巨富，建園曰沽水草堂，“貯牙簽萬軸，余盡商周秦漢青綠寶器、唐宋元明畫家之翰墨也”，現今國寶級的文物如西晉陸機《平復帖》、隋代展子虔《游春圖》、唐代韓干《照夜白圖》、五代董源《瀟湘圖》及天津博物館的“鎮館之寶”北宋范寬《雪景寒林圖》等，當年都曾是沽水草堂的收藏品。安岐還在這里精心著成一部書畫著錄，名曰《墨緣匯觀》，留傳于世。

　　種種情況表明，鹽商及鹽商園林在天津文化發展中具有舉足輕重的作用。天津自明永樂初設衛筑城，因系軍衛之地，文化事業特別是詩詞文章之類的高雅文化亟待提升。而有清一代，開津沽之風雅者，鹽商有不沒之功。