當帝王更替、瘟疫肆虐的時候，古人總喜歡怪罪于星象。但現在看來，他們更應當責備天氣才是。

　　一項有關歐洲樹木年輪的研究表明，溫和的夏天可能是羅馬帝國興盛的關鍵原因;而持續干旱、寒潮等其他氣候變化，則可能在歷史動蕩中起到了一定作用，從蠻族入侵導致的羅馬衰亡，到橫掃了中世紀大半個歐洲的黑死病，都是一些典型的案例。

　　“回顧過去2500年的歷史，有許多例子都證明了氣候變化是如何影響人類歷史的。”論文的第一作者、瑞士聯邦森林、雪和景觀研究所的古氣候學家UlfBüntgen說，“這一類的信息不僅與古代農業社會有關，也會給現代社會帶來影響。”

　　這一結果在線發表在1月14日出版的《科學》(Science)雜志上。研究者分析了近9000份樹木數據，這些數據大部分取自過去30年里考古學家們收集的信息。考古學家使用樹木年輪來判斷古代遺址或建筑年代，這項技術叫做樹木年代學。

　　樹木年代學家利用從活體樹木上獲得的年輪數據為基礎，比較重疊的樣本信息，將視野向更遙遠的過去一步步推進。

　　本研究的研究者也使用了同樣的方法獲得了氣候的信息。首先，他們比較了活體樹木所記錄的過去200年來的氣候數據，考察了溫度和濕度如何影響年輪的生長。

　　然后，Büntgen和他的同事又考察了古建筑上的木材、河流和沼澤里保存的木頭，以及考古學遺址附近的樣本，以把數據向后推演得更遠。

　　這項研究共使用了7284份來自法國和德國的橡樹樣本，來弄清濕度在樹木年輪上的反映;另有1500份取自奧地利高海拔地區的石松和落葉松的樣本，用于建立單獨的溫度記錄數據庫。

　　研究人員最終獲得了一份連續推演到2500年前有關法國和德國氣候信息的數據，并且時間點都被十分精確地標注了。“我們發覺到，我們有了一個超大的數據庫。然后我們將數據整合起來，用一種新的分析方法獲得了氣候信號。”Büntgen說，“只要你有足夠的木材樣本，就能保證數據的可靠性。你只需要許多材料和許多年輪。”

　　當Büntgen把這份數據拿給歷史學家和考古學家看時，他們指出這份數據與人們所了解的古代社會里發生的事件具有一致性。在社會繁榮穩定的時期，例如公元前300年~公元200年羅馬帝國興起的時候，歐洲也經歷了溫暖、濕潤的夏天，極適宜進行農業耕作。類似的氣候狀況也出現在公元1000~1200年中世紀歐洲鼎盛的時期。

　　研究也顯示，氣候和大災難也常常相一致。例如在公元3世紀發生的一場曠日持久的干旱，也恰好是外族入侵和政治動蕩發生的時期。與之相反的是，在大約公元1300年的時候，一場寒流伴隨著潮濕的夏天來襲，恰好與當時肆虐歐洲的饑荒和瘟疫的發生時間一致。到1347年，那場災難奪去了歐洲將近一半人口的性命。

　　“這個數據庫令人震撼，研究結果也使人大開眼界。”美國阿肯色大學的地球科學家DavidStahle說，他此次沒有參與到這項研究中來，“這個充滿煽動性的結果表明，嚴酷的氣候條件是與社會動蕩聯系在一起的，黑死病就是個例子。”

　　通過對樹木樣本的清點，研究者也對人類活動進行了粗略的分析。在社會繁榮時期，人類砍伐了更多的樹木用于建筑和燃料，也在考古學記錄中留下了更多的樣本。

　　而在其他時期，比如在黑死病和大遷徙期，正值羅馬帝國被從東方過來的部落摧毀的時期，那時候留下的木材樣本數量銳減到幾乎沒有。“這項結果是人口統計動向的一個有趣指標，也是這項研究中最具挑釁性的部分。”Stahle說。

　　年輪，指魚類等生長過程中在鱗片、耳石、鰓蓋骨和脊椎骨等上面所形成的特殊排列的年周期環狀輪圈，也指樹木在一年內生長所產生的一個層,它出現在橫斷面上好像一個(或幾個)輪，圍繞著過去產生的同樣的一些輪。

　　樹木在一年內生長所產生的一個層，它出現在橫斷面上好像一個(或幾個)輪，圍繞著過去產生的同樣的一些輪。魚類中鱗片年輪指當年秋冬形成的窄帶和次年春夏形成的寬帶之間的分界線。

　　木本植物主干橫斷面上的同心輪紋。由于一年內季候不同，由形成層活動所增生的木質部構造亦有差別。春夏兩季生長旺盛，細胞較大，木質較松;秋冬兩季生長緩慢，細胞較小，木質較緊。這兩層木質部形成同心輪紋，根據輪紋，可推測樹木年齡，故稱年輪。胡適《論短篇小說》：“譬如把大樹的樹身鋸斷，懂植物學的人看了樹的橫截面，數了樹的年輪，便可知道這樹的年紀。”