這種多樣性常常被理解為植物、動物和微生物的廣泛變化。迄今為止，大約175萬個物種被鑒定，主要是小型生物如昆蟲，科學家推測大約有1300萬個物種，雖然估計的范圍是300萬到1億個物種。

　　生物多樣性也包括物種間的遺傳差異，例如，谷物和家畜品種的差異，染色體、基因和DNA這些構成生命個體和物種獨特性的單位。

　　生物多樣性的另一方面是生態系統的變化，諸如沙漠、森林、濕地、山地、湖泊、河流和農業生態系統。在生態系統中棲息著包括人類的許多生物，從而形成了群落，它們之間并且與周圍的空氣、水和土壤進行著相互作用。

　　正是生命形式、生物之間和生物與環境的相互作用三者的結合使得地球成為唯一適宜人類棲息的場所，生物多樣性提供了大量支持人類生活的物質和服務。

　　生物資源是人類創造文明的棟梁。自然產品支持了許多產業，如：農業、化妝品、制槳造紙、園藝、建筑和廢物處理。生物多樣性的喪失威脅著人類食品的供應、旅游休閑業、木材、藥品和能源，并且妨礙了必不可少的生態功能。

　　我們對自然的需要曾經被我們忽視了，但這常常是很重要和無法預測的。長久以來，我們向自然界索取藥品治療疾病，把野生植物的抗性基因融入谷物以抵御蟲害的暴發，更重要的是生物多樣性不同成分廣泛的相互作用使地球成為適宜包括人類的所有物種棲息的星球。我們身體的健康以及經濟和人類社會的健康依賴于各種連續不斷的生態服務，這可能是非常昂貴并且無可替代的。這些生態服務如此多種多樣以致于是無窮無盡的，有些服務在很大程度上是沒有實際可行的方法替代，如利用生物捕食另一種生物實現害蟲防治，昆蟲和鳥類日復一日為植物授粉等。

　　生態系統提供的物資和服務包括：

　　食品、燃料和纖維制品的供應

　　保護和建筑材料的供應

　　空氣和水的凈化

　　廢物的解毒和降解

　　使地球的氣候穩定、溫和

　　使洪水、旱災、氣溫極限和風力趨于緩和

　　土壤肥力的產生和恢復，包括養分循環

　　植物包括許多谷物的授粉

　　病蟲害防治

　　維持遺傳資源作為谷物和家畜品種、藥品和其它產品的關鍵來源

　　文化和美學利益

　　適應變化的能力