植物的頂芽長出的生莖或生枝生長討厭，側牙或側枝生長緩慢甚主停止生長，這種現象叫做頂端優勢。 當頂芽生長時，葉腋中的側芽經常處于受抑制的狀態，有的甚至在植物的一生中都不能萌發生長。只有當頂端遭到損傷時，側芽才能萌發生長。 各種植物頂端優勢的強弱不同，松柏科植物主干的頂端優勢很強，其頂芽生長快，下面分枝的生長受到頂芽的抑制，使側枝從上到下的生長速度不同，距莖尖愈近，受到的抑制愈強，生長愈慢，所以使整個植株呈尖塔形。如木本中的雪松、茶花、松柏；草本花卉中黃蜀葵、蜀葵頂端優勢也比較強，一般都不分枝；而中國石竹的頂端優勢較弱，所以能多次分蘗。 花木生產上常利用植物頂端優勢的機理，對花卉、樹木進行整形修剪，以達到人們的觀賞目的，提高經濟效益。 如為了把桂花培育成獨干、高大、優美的樹形，必須把根基旁的側枝剪掉，讓主枝保持頂端優勢，長到一定高度再進行造型與修剪。象雪松這類針葉綠化樹木的主干生長快，側枝斜向生長，形成寶塔形，既莊嚴又美觀，但主干上的頂芽常容易被蟲咬死。為了保持頂端優勢，使整株茁壯成長，有的雪松由于側枝過強、過粗，生長很快，跟主莖爭奪頂端優勢，破壞了塔狀的樹形，這時就得把過強的側枝頂端截去一段，以保證主莖的頂端優勢。 而許多盆栽花卉，為了使它矮化，在較低處分叉，最主要的方法是剪去主枝的頂端。如五針松造型，除了扭曲樹干樹枝和刪掉多余枝葉外，往往用剪掉主枝頂端的辦法，除去頂端優勢，促使側枝生長。其他樹樁盆景的造型更是如此。其中很重要的一種方法，就是通過修剪主枝與側枝的頂端來促使小側枝的萌發，達到造型的目的。為了使綠蘺矮化，必須經常修剪，不斷去掉頂端優勢，以保持整個綠籬整齊、樹葉濃密的造型。為了嫁接一樹多花的壽星桃，應提早在做砧木的小毛桃上，摘去頂端，促進低位分叉，再在這些叉枝上分別接上顏色不同的壽星桃。許多草本花卉也用摘心來去掉頂端優勢，使之成為美麗的球形等。北京公園里的一串紅，一棵大得象籮筐，就得靠多次摘心。很多植物的根系也具有明顯的頂端優勢的現象，主根的生長使側根受到一定的抑制，側根只能在離主根根尖一定的距離發生，當主根剪去根尖后，側根就會多起來。因此花木小道移植或上盆時，有意地剪去花木的主根頂端，促使側根的萌發達到根系的發達目的。有些大的園林樹木移栽時，因根部少側根而帶土球很困難，容易影響成話率，所以要在起苗前的半年到一年的時間里，用小鋤開斷幾根大的主根，促使多發細的側根，以提高樹木的成活率，但對栽種在較干燥的土壤里的花木，則要保持其根的頂端勢，因為主根能深入土壤的深層吸收水分，不易于死。